バーコードの歴史

アイデアからイノベーションへ：砂に描いた線からグローバルサプライチェーンの実現へ

バーコードは今や私たちの生活に欠かせない日常的な存在です。普段は世界経済の舞台裏で活躍しているバーコードですが、その起源はシンプルかつ画期的なアイデアに遡ります。バーコードの概念は、1940年代後半にNorman Joseph Woodland氏とBernard Silver氏によって初めて導入されました。Woodland氏は海辺に座り、あるスーパーマーケットの店長が買い物客の流れをよりスムーズにする方法を見つける手助けをしようと、その解決策を考えていました。アイデアを練りながら、砂に何本かの線を引いていたそのとき、ボーイスカウト時代に学んだモールス信号の知識がひらめきを与え、線を使ってメッセージを符号化する方法を思いついたのです。Woodland氏とSilver氏は、機械で読み取りやすいパターンに製品情報を符号化する方法を構想しました。そして1949年に最初のバーコード特許を申請しました。この特許では、「分類装置および方法」として、同心円状のパターンを用いる仕組みが記載されていました。このデザインは後に改良され、今日私たちが慣れ親しんでいる線形バーコードが完成しました。バーコードが初めて商業利用されたのは、UPC（ユニバーサルプロダクトコード）が開発された1970年代になってからです。

最初にスキャンされた製品：ジューシーフルーツガム

バーコードでスキャンされた最初の製品は、Wrigley社のジューシーフルーツガムでした。この歴史的な出来事は、1974年6月26日、オハイオ州トロイのMarshスーパーマーケットで起こりました。この一見平凡なトランザクションが、小売業と在庫管理における技術革命の始まりでした。バーコードはすぐにその価値を証明し、スーパーマーケットでのレジ作業を合理化し、在庫管理を改善し、人為的ミスを減らしました。最初のバーコード以来、様々な用途に対応するために多くのバーコード形式が開発されてきました。現在では、QRコード、RFIDタグ、1次元バーコード、2次元バーコードなどの多くの形式や各業界の標準が存在し、サプライチェーン全体で製品の効率的な処理を実現しています。使用される記号体系に基づき、バーコードには多くの情報を含めることができます。

バーコードがもたらした様々な業界の変化

新しい基準：UPC（ユニバーサルプロダクトコード）

1970年代にUPC（ユニバーサルプロダクトコード）が導入されたことで、バーコードとスキャナーを使用してレジに情報を伝達できるようになり、会計プロセスが大幅に改善されました。これは小売業界における革命的な出来事でした。このシステムによってリアルタイムの在庫管理も可能になり、小売業者は在庫レベルを把握し、より効率的に商品を再注文できるようになりました。1980年代には、Walmartがパイオニアとなり、バーコードを活用してサプライチェーンを効率化しました。バーコードを使用することで、同社はかつてない精度で在庫を追跡し、在庫切れを減らし、膨大な数のサプライヤーネットワークをより効果的に管理できるようになりました。このアプローチは小売業界に新たな基準を打ち立て、オペレーショナルエクセレンスを実現するバーコードの力を実証しました。今日、Walmart社から小売業者への供給量が膨大であることから、同社のラベリング要件は多くのサプライヤーが従う業界標準となっています。

医療分野の強化：安全第一

医療分野でも、バーコードは様々な方法で多大な恩恵をもたらしています。通常、病院に入院すると、重要な健康関連情報が記載された患者識別用リストバンドを渡されます。バーコードは、医療用品の供給と追跡に使用されるだけでなく、すべての医薬品に必要な情報を提供し、各患者に適切な治療を行う上で重要な役割を果たしています。医療分野でのバーコードの使用は、患者の安全性と医療規制へのコンプライアンスを全体的に大きく改善しました。

Hospital Pharmacy誌に掲載された研究によると、患者のリストバンドや薬剤ラベルのバーコードをスキャンすることで、医療従事者が各患者に適切な薬剤を適切な用量で確実に投与できるようになるため、患者の安全性が大幅に向上し、投与ミスが50％、重大なミスが25％減少しました。

物流および輸送：配送の合理化

物流および輸送業界において、バーコードは商品を追跡および発送する方法に革命をもたらしました。サプライチェーンの可視化によって、小売業者は十分な情報に基づいてプロセスの改善方法を決定し、消費者にリアルタイムの追跡を提供できるようになります。パッケージ、パレット、輸送コンテナにバーコードを追加することで、企業はリアルタイムで商品を追跡できます。また、紛失や誤配送のリスクを低減し、納期を遵守できます。

FedEx社は1980年代にバーコード技術をいち早く採用し、荷物の追跡システムを強化しました。バーコードの導入により、顧客はリアルタイムで荷物を追跡できるようになり、顧客満足度が大幅に向上しました。そしてFedEx社のこの取り組みにより、物流業界の新たな基準が確立されました。

図書館と博物館：コレクションの管理

長いドライブ旅行や飛行機での移動中、あるいはのんびりと週末に読むために、図書館で本を借りたことはありますか？バーコードは、これらの機関が膨大なコレクションをより効率的に管理するのに役立っています。図書、工芸品、展示品をバーコードで目録化することにより、図書館や博物館は正確な記録を維持し、貸し出しを合理化し、訪問者や利用者の全体的な体験を向上できます。

米国議会図書館は1980年代にバーコードの使用を開始し、その膨大なコレクションを管理および追跡する能力を大幅に向上させました。このイノベーションは世界中の図書館で採用され、各機関のコレクションの目録作成、追跡、管理を容易にしています。

規制基準：一貫性と安全性の確保

バーコード技術の普及は、業界をまたいで一貫性と安全性を確保するための規制基準の開発につながりました。世界的な標準化団体であるGS1のような組織は、こうした標準の開発と維持に重要な役割を果たしてきました。

GS1は、世界中の製品を一意に識別するための規格であるGTIN（Global Trade Item Number：世界貿易品目番号）の開発を担当しています。この標準化は、異なるシステムや国の間で一貫してバーコードをスキャンし、解釈できるようにするために不可欠です。GTINは国際的な存在であり、世界的な貿易や商取引の円滑化に貢献しています。

次世代のバーコード

バーコードの進化：UPCからQRコードへ

UPCバーコードは依然として小売業の定番ですが、バーコード技術は進化し続けています。QRコードのような二次元（2D）バーコードの登場は、バーコードの可能性を広げました。QRコードは、従来のバーコードよりもはるかに多くの情報を格納でき、スマートフォンでスキャンして、ウェブサイトやビデオ、その他のデジタルコンテンツにユーザーをリンクさせることができます。

企業が新しいインタラクティブな方法で消費者とつながれるQRコードは、マーケティングや広告の分野で特に人気です。QRコードをスキャンすれば、顧客は製品情報、販促コンテンツ、特別オファーにアクセスでき、シームレスなユーザー体験を実現できます。

RFIDの復活：既存技術の新しいユースケース

RFID（Radio Frequency Identification）タグやNFC（Near Field Communication）技術などのイノベーションは、バーコードが積み重ねた基盤の上に構築され、追跡やデータ取得のためのさらなる機能を提供しています。この技術は過去数十年にわたり様々な形で存在してきましたが、その応用は進化し、通行料金追跡システム、小売店の盗難防止システム、在庫管理、動物追跡、物品追跡などの商業的なユースケースを含むようになりました。

RFID技術のユースケースが進化し、増加するにつれて、RFIDを活用する技術とシステムは、より多くのデータをより高速に処理および管理できるようになり、サプライチェーン全体でさらなる時間の節約やプロセスの改善が可能になります。従来のスキャナーを使用した場合、パレット内の箱を1つずつスキャンして棚卸を行い、製品をチェックインする必要がありましたが、RFIDを使用すれば、1回のスキャンで近くのタグをすべて拾い上げることができるため、在庫記録プロセス全体が非常にシンプルになります。Walmart社のような小売業は、サプライヤーにRFID要件を強制し始めており、サプライチェーン内でRFIDラベルの新たな波の到来が予想されます。